L’inventeur capucin de la Procession aux flambeaux

« Nous sommes rassemblés ce soir pour répondre à la demande que Notre Dame adressa aux prêtres par l’intermédiaire de sainte Bernadette : Que l’on vienne ici en procession. Combien il est émouvant de voir le peuple fidèle, de génération en génération, répondre avec amour et confiance à la tendre invitation de la Vierge Marie. […] Je rends grâce au Seigneur de pouvoir, à mon tour, répondre ce soir à l’appel de notre Mère en me faisant pèlerin parmi les pèlerins » (Léon XIV, après la procession mariale de Lourdes, le 27 septembre).
Léon XIV n’est pas le premier pape à se rendre à Lourdes, mais il est le premier à avoir participé, à pied, un cierge à la main, à la traditionnelle Procession aux flambeaux qui se déroule, d’avril à octobre, sur le domaine du sanctuaire. Ce temps de déambulation nocturne au son de l’Ave Maria chanté dans toutes les langues est plébiscité par les pèlerins qui sont des milliers, chaque soir, à s’y retrouver. Or, juste avant la venue du Pape, la procession de Lourdes a bénéficié d’une reconnaissance un peu insolite et toute laïque, à savoir son inscription au patrimoine culturel immatériel de la France parmi une liste de plus de cinq cents pratiques culturelles, savoirs et savoir-faire, au nombre desquels on trouve aussi bien le bal tamoul (une institution à la Réunion), les carnavals des Hauts-de-France que la transhumance saisonnière des hommes et des bêtes des Alpes à la Corse. Cette reconnaissance nationale n’a pas grand intérêt en soi, à part le fait qu’elle ouvre la voie à une promotion infiniment plus prestigieuse, celle qui résultera peut-être un jour de son inscription au patrimoine immatériel de l’humanité, la fameuse liste de l’UNESCO. Pour nous, c’est surtout l’occasion de faire mémoire de celui qui est à l’origine de la procession, le capucin Marie-Antoine de Lavaur (1825-1907), « le saint de Toulouse ».

Léon Clergue, frère Marie-Antoine de Lavaur
Né à Lavaur (Tarn) le 23 décembre 1825, ordonné prêtre séculier à Toulouse en 1850, Léon Clergue est aussitôt nommé vicaire à Saint-Gaudens où déjà il fait preuve d’une ardeur apostolique hors du commun. C’est à la 9e station du chemin de croix qu’il effectue chaque matin avant sa messe qu’il entend un jour l’appel à devenir capucin. 
Ayant commencé son noviciat à Marseille un 13 juin (1855), Léon Clergue reçoit Marie-Antoine comme prénom de religieux, et il fait profession exactement un an plus tard. C’est le début d’un demi-siècle de vie apostolique, marquée par des centaines de missions dans tout le grand Midi de la France. Le frère Marie-Antoine, aidé de l’un ou l’autre confrère, investit une paroisse à l’invitation de son curé, et pendant deux à trois semaines, cherche à y ranimer la foi chrétienne. Il prêche, donne des enseignements, rend visite aux malades, mais surtout il confesse à tour de bras, traquant littéralement (et fraternellement !) les plus récalcitrants jusqu’à obtenir leur retour à Dieu. Au terme de la mission, il fait ériger un chemin de croix ou une statue de Marie pour entretenir le souvenir des grâces reçues. Le biographe du père Marie-Antoine, le père Ernest-Marie de Beaulieu, assure qu’elles sont rares les paroisses de Haute-Garonne, du Tarn, de l’Ariège et du Gers qui n’ont pas quelque souvenir du passage de l’apôtre du Midi. C’est à son obstination, par exemple, que l’on doit la statue de Notre-Dame des mers qui trône au-dessus du clocher de l’église Saint-Louis de Sète. Mais outre les missions, le père Marie-Antoine est peut-être surtout le fondateur et le constructeur du couvent de Toulouse (1857), cette fameuse Côte-Pavée par où la vie franciscaine a pu faire son grand retour dans la ville rose. C’est ici que le père Marie-Antoine a acquis sa réputation de sainteté, de « saint de Toulouse ».

L’apôtre de Marie
Marie-Antoine de Lavaur a prêché dans de très nombreux pèlerinages dédiés à Marie, les plus humbles comme les plus fréquentés, en France et à l’étranger : La Drèche, Cahuzac, Bon-Encontre, Rocamadour, Lorette, Montserrat ont entendu les plaidoiries enflammées du capucin en faveur de Marie. Mais c’est Lourdes – sa résidence habituelle après Toulouse, écrit E.-M. de Beaulieu – qui devient le foyer principal de son apostolat. En 1858, entre la 17e et la 18e apparition, il fait la connaissance de Bernadette, lui donne la communion, et prend la défense de celle que l’on veut enfermer dans un cachot. Le capucin a notablement contribué à l’essor du pèlerinage : en 1874, il n'entraîne pas moins de 4 000 hommes du diocèse de Rodez à venir prier la Vierge du Rocher, et ce premier pèlerinage d’hommes marque les esprits. Le frère Jean-Marcel Rossini, l’un des grands connaisseurs de l’œuvre du père Marie-Antoine, assure que « pour une bonne part, il est à l’origine de la liturgie populaire de Lourdes », et il ajoute : « c’est à son initiative qu’est tracé, sur la montagne qui surplombe les sanctuaires, le chemin de croix, que sont érigés la croix de Jérusalem et le calvaire ». 

La Procession aux flambeaux
Au cœur de cette liturgie populaire, la Procession aux flambeaux tient une place prépondérante. Avec la Grotte, c’est le souvenir que l’on garde de Lourdes. Marie-Antoine de Lavaur en est le génial inventeur. Il avait déjà « testé » ces processions dans les lacets de Rocamadour, et « l’effet en fut si beau, écrit-il à son confrère Irénée d’Aulon en 1898, que je ne pus m’empêcher, malgré les hésitations et les craintes des bons pères de la Grotte, de les faire établir à Lourdes, où elles sont maintenant si merveilleuses ». Le 24 août 1880, à la Grotte même, Marie-Antoine a donné des détails sur la première procession : c’était un soir de 1863, vers 9 heures, avant la tombée de la nuit. Une vingtaine de personnes sont en prière devant la Grotte, et des cierges brûlent aux pieds de la Vierge. « Il faut que ces cierges marchent et chantent », se dit le capucin. Et chacun de se saisir d’un cierge. « Dans leurs mains, ces flambeaux dessinent un demi-cercle devant la Grotte, au chant de l’Ave Maris Stella. Le lendemain, c’est une centaine de cierges, puis des milliers et des milliers qui courront sur le chemin en lacets, l’esplanade ou dans la prairie. » (E.-M. de Beaulieu) Et c’est toujours le cas aujourd’hui ! ■

Pour en savoir plus : 
Jean-Marcel Rossini, Père Marie-Antoine, l’apôtre de Lourdes, Toulouse, éditions du Pech, 2018
https://www.marieantoine.com